Tolstoi se dio cuenta de algo cuando dijo: “De un niño de cinco a mí no es más que un paso. Pero del bebé recién nacido al niño de cinco es una distancia espantosa”. Aunque el célebre escritor ruso no tuvo acceso a la investigación económica y sociológica moderna para respaldar la afirmación, intuitivamente tenía sentido.
Hoy, con una plétora de investigaciones sobre el desarrollo infantil, está claro que invertir en educación más dinero en programas preescolares y otros esquemas de educación temprana conduce a mejores resultados tanto para la sociedad como para el individuo. Esto incluye quizás el resultado más importante de todos: nivelar el campo de juego.
Considere algunas de las investigaciones. Un niño más pobre ha escuchado 30 millones de palabras menos a los tres años que un niño más rico. A los 24 meses, los niños más pobres que no tienen acceso a libros o programas de desarrollo han aprendido un 30% menos de palabras que los niños que sí lo tienen. Un estudio que analizó a adultos que habían sido pobres desde los nueve años encontró que, en la edad adulta, las áreas de su cerebro responsables de regular la actividad emocional estaban subdesarrolladas. A lo largo de la vida, estos cambios se reproducen y se cosifican para que el niño abandonado de tres años se convierta en el adulto con problemas de 30. No es de extrañar que la Academia Estadounidense de Pediatras ahora anime a los padres a que lean en voz alta a sus hijos desde que nacen.
HighScope, una organización sin fines de lucro educativa sin fines de lucro, realizó un estudio integral que analiza los beneficios de la educación preescolar a fines de la década de 1960. HighScope dividió a 123 niños en un grupo de control que no recibió educación preescolar y un grupo piloto que se benefició de la educación temprana. En su última revisión de los hallazgos, con los niños pequeños ahora en sus 40, los resultados fueron sorprendentes. Del grupo del programa, el 49% había alcanzado los estándares básicos de rendimiento a los 14 años, en comparación con el 15% del grupo de control; El 60 por ciento de los participantes del programa había ganado al menos 20.000 dólares a los 40 años, mientras que sólo el 40 por ciento del grupo de control lo hacía; más de la mitad del grupo de control fue arrestado cinco o más veces a los 40 años, mientras que un poco más de un tercio de los miembros del programa lo fueron.
De hecho, por cada dólar que invierte el estado en educación temprana, puede obtener hasta $ 3 en ganancias. Un retorno de la inversión del 200 por ciento para un programa social no es un mal negocio en absoluto.
La OCDE ha analizado los programas de educación en sus países miembros y ha encontrado una tendencia hacia la inversión en educación temprana. Algunos de los países que solían quedarse rezagados en el financiamiento de la educación temprana han aumentado rápidamente la cantidad que gastan. Desde 1996, Portugal ha duplicado su presupuesto para preescolar, mientras que Corea lo ha triplicado y el Reino Unido lo ha cuadruplicado. La idea se está poniendo de moda incluso en los Estados Unidos, donde el presidente Barack Obama se comprometió a financiar un programa universal de prek.
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